El 26 de febrero de 1998, cientos de personas se reunieron para observar un eclipse solar total.
La multitud se quedó sin aliento cuando la Luna devoró al Sol. Exclamaron y exclamaron cuando las flamas de la parte superior de la atmósfera solar aparecieron a la vista. Los aplausos estallaron momentos después, cuando el sol se asomó detrás de la superficie lunar.
“Salvados de nuevo por las leyes de la mecánica celeste”, dijo un presentador del evento en una grabación de video con escenas de Aruba, uno de los lugares donde el eclipse cruzó el terreno.
Excepto que esa multitud en realidad no estaba en Aruba. Estaban a miles de kilómetros de distancia, en San Francisco, agrupados frente a una pantalla en un museo llamado Exploratorium. Por primera vez en la historia de Internet, se transmitió en vivo un eclipse solar. La multitud en el auditorio no fue la única audiencia remota del eclipse. Potencialmente, millones de usuarios de la joven World Wide Web vieron “Eclipse ‘98?, creando un momento de viral digital años antes de que el público fuera abrumado por videos virales como “Peanut Butter Jelly Time”, “Charlie Bit My Finger” o “Gangnam Style”.
La tecnología ha acercado el espacio a la Tierra durante décadas. El público quedó asombrado cuando la NASA transmitió los primeros pasos de la humanidad en la Luna en 1969; años más tarde, vieron con horror cómo el transbordador espacial Challenger explotaba en la televisión.
Pero el auge de la World Wide Web ofreció una nueva forma de encontrar el cosmos. Cualquiera con una computadora, un módem de Internet lo suficientemente rápido y un monitor podría participar, cuando lo solicite, en la etérea sensación de estar bajo la sombra de la luna, algo que ya no está reservado para aquellos que podrían llegar a la trayectoria del eclipse.
Y así como el público de finales del siglo XIX se sorprendió al ver imágenes en movimiento proyectadas en pantallas por primera vez, la multitud en el Exploratorium pareció impactada por lo que vieron en la transmisión en vivo.
“Incluso de forma remota, las personas pueden tener esa conexión emocional que es tan importante para un eclipse”, dijo Robyn Higdon, productora ejecutiva del Exploratorium.
Las escenas de la reunión webcast de Aruba representan el pico de la década de 1990. No faltan suéteres de cuello alto, cortes de duendecillo y rompevientos coloridos entre la multitud. Los anfitriones del evento se pusieron unos auriculares con cable, ahora antiguos, y se pararon junto a voluminosas computadoras blancas.
Internet apenas estaba despegando: YouTube no se fundaría hasta dentro de siete años y menos de la mitad de los estadounidenses se conectaban a Internet, muchos de ellos frustrados por las lentas velocidades del acceso telefónico. A pesar de los obstáculos tecnológicos, la transmisión en vivo del eclipse, realizada con la ayuda de la NASA y Discovery Channel, fue un esfuerzo del Exploratorium para establecer una presencia en línea. Parte del objetivo era compartir lo que había dentro con las personas que no podían visitarlo en persona, dijo Rob Semper, director de aprendizaje del museo, quien ayudó a lanzar su sitio web hace más de 30 años.
“Pero al mismo tiempo”, añadió el Dr. Semper, “la red también era una forma de atraer el mundo exterior”.
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