La fábrica de zapatos cerró y el supermercado se retiró. Lo mismo hicieron los vecinos cuyas antiguas casas ahora se estaban desmoronando. Los mejores estudiantes de la Preparatoria Earle a menudo partían a la universidad y decidían que su ciudad natal no tenía lo suficiente para atraerlos de regreso.
Por nytimes.com
Jaylen Smith, de 18 años, también podría haberse ido. En lugar de ello, cuando se graduó de la preparatoria el año pasado, se quedó en Earle, una pequeña ciudad donde su familia ha vivido durante generaciones.
No sólo eso, sino que se postuló para Alcalde. Y ganó.
“¿Por qué tendría que ir a otro lugar para ser grande cuando puedo ser grande aquí en Earle, Arkansas?”, dijo Smith. Estaba sentado en su nuevo escritorio en la oficina del Alcalde, pero sin quedarse quieto mientras firmaba papeles y contestaba un teléfono fijo y un teléfono celular que sonaban constantemente.
La población de Earle se ha reducido de más de 3.000 habitantes en la década de 1990 a aproximadamente 1.800 hoy. Pero la ciudad ha recibido una inyección de optimismo desde que Smith ganó la contienda por la Alcaldía a principios de diciembre y particularmente desde que tomó posesión del cargo el 1 de enero.
Su victoria lo convirtió en uno de los alcaldes afroamericanos más jóvenes electos en Estados Unidos. Y muchos residentes esperan que su energía juvenil y sentido de misión puedan impulsar la suerte de la ciudad, o al menos atraer un supermercado de regreso a Earle.
El plan del supermercado fue un pilar de la campaña de Smith, al igual que reforzar el Departamento de Policía de Earle para que pueda operar las 24 horas del día.
“Me esfuerzo por lo que quiero”, dijo. “Cuando estaba en la preparatoria, siempre me decían que no, pero siempre insistía porque sabía que había alguien esperando para decirme que sí”.
No todos estaban dispuestos a confiarle el liderazgo de la ciudad debido a su edad y falta de experiencia. Pero sus partidarios argumentaron que este no era un joven de 18 años cualquiera. Se trataba de Jaylen, el adolescente que comenzó a usar trajes para ir a la escuela en tercero de secundaria y toca música gospel a todo volumen en las bocinas de su computadora. También se había convertido en un elemento fijo en las reuniones del Concejo Municipal y eventos comunitarios.
Smith, quien tiene dos hermanos mayores y un gemelo, Jayden, “ha sido viejo desde que era pequeño”, dijo su madre, Sonya Perkins.
Smith sabía que tenía detractores que desconfiaban de su juventud, dijo DeAveon Holmes, uno de sus amigos más cercanos cuando estuvo involucrado en gobierno estudiantil. “Él tomó eso como una motivación”.
Mientras Smith hacía campaña, tocó a la puerta de casi todas las casas de Earle. Siguió a los Alcaldes de otras ciudades de Arkansas y realizó videollamadas con Alcaldes fuera del Estado.
“Tienes que tener el conocimiento”, dijo Smith. “Tienes que tener el carácter. Tienes que ser disciplinado”.
Ha imaginado postularse para la legislatura estatal, o incluso servir como Gobernador de Arkansas algún día.
Sin embargo, por ahora la atención de Smith está en Earle y en el trabajo a menudo tedioso de administrar una ciudad. También tiene que equilibrar el trabajo con sus clases en línea en la Universidad Estatal de Arkansas Mid-South.
“Hay este versículo de la Biblia que siempre uso”, dijo Smith: “Escribe una visión, y grábala”.
Su teléfono fijo volvió a sonar. “Oficina del Alcalde”, dijo.
“¿Por qué tengo que ir a otro lugar para ser grande ?cuando puedo ser grande aquí en Earle, Arkansas?”.