El descubrimiento lo hicieron dos soldados ucranianos que miraban con los ojos muy abiertos las pantallas de sus ordenadores portátiles, instalados en el maletero de su todoterreno. Estaban sentados en un banco improvisado, la gran caja de plástico para su dron. Lo que estaban viendo estaba a unos 40 kilómetros de distancia, en lo más profundo del territorio ucraniano ocupado por Rusia.
Por The Washington Post / Traducción libre al castellano por lapatilla.com
Se trataba de una batería de artillería rusa situada en una delgada franja de árboles. El operador del dron, Leonid Slobodian, empezó a contar en voz alta mientras hacía zoom y tomaba capturas de pantalla de los hallazgos. Vio al menos cinco cañones, camiones que probablemente llevaban munición en su interior y un radar de contrabatería. Era lo que los militares ucranianos llaman un objetivo “gordo”.
A su lado, Oleksandr Kapli lanzó un mensaje de voz a los miembros de la 128ª Brigada de Asalto a la Montaña que también estaban viendo la transmisión en directo de la cámara del dron.
“Tenemos que aplastar esto de delante a atrás”, dijo Kapli en su teléfono.
Luego, la respuesta, cargada de improperios: “Enviad todas las imágenes y las destrozaremos”.
Las fuerzas rusas en el sur de la región ucraniana de Kherson están intentando mantener la línea del frente cerca de la ciudad de Dudchany tras una retirada estratégica a lo largo de la orilla occidental del río Dniéper. Los militares ucranianos, por su parte, intentan recuperar aún más terreno antes de que lleguen los refuerzos de la movilización del presidente ruso Vladimir Putin.
La unidad “Halcón” de las Fuerzas de Defensa Territorial de Kryvyi Rih permitió el jueves a los periodistas del Washington Post echar un vistazo a un día de batalla aquí a través de la lente de su dron Leleka-100 de fabricación ucraniana, que parece un pequeño avión gris. Moscú tiene más armas que Kiev, por lo que los ataques a objetivos “gordos” -vehículos blindados, reservas de munición y artillería- como el que la unidad Falcon identificó el jueves es la forma en que Ucrania puede debilitar a su enemigo y avanzar.
En la región de Kherson, donde el terreno es llano y con campos muy abiertos, ocultar ese tipo de equipo a los drones de reconocimiento es un reto para cada bando, que aumentará con la caída de las hojas y la llegada del invierno.
El jueves, la unidad Falcon fue capaz de ver a través de los árboles. Localizó la batería de artillería rusa, ayudó a la propia artillería ucraniana a apuntar a ella y luego vio cómo se destruían partes de la misma.
“Nuestra tarea consiste en determinar cuántas reservas están entrando, cuán fuertes son ahora estas fortificaciones rusas, y rastrear todo el equipo militar”, dijo Kapli. “Luego transmitimos todo eso a las fuerzas de artillería, y ellas bombardean todo lo posible”.
Las fuerzas rusas se están concentrando cerca de la ciudad de Mylove, dijo Kapli, para defender su fortaleza en la ciudad ocupada de Nova Kakhovka, en la orilla opuesta del río. Allí, Moscú se ha apoderado de una central hidroeléctrica que controla un suministro de agua vital para Crimea, que Rusia se anexionó ilegalmente en 2014.
La batería de artillería que avistó la unidad Falcon estaba cerca de la aldea vecina de Chervonyi Yar. Un segundo vuelo de dron confirmó que el equipo seguía en su sitio, y Slobodian pasó más capturas de pantalla del lugar, leyendo sus coordenadas.
Ni él, ni Kapli, ni la mayoría del resto de su unidad tenían experiencia de combate antes de la invasión rusa a gran escala. Slobodian y Garry Wagner, que opera el dron con él, eran camarógrafos de canales de televisión ucranianos antes de la guerra.
Tras recoger donaciones, el comandante de Falcon, Oleh Lyadenko, compró en abril el dron Leleka, que puede volar unos 40 kilómetros y permanecer en el aire durante dos horas antes de necesitar un cambio de batería. A veces, la 128ª brigada pide el Falcon para comprobar determinados lugares, o para seguir una columna de tanques rusos para ver por dónde van. Otras veces, los operadores de drones hacen sus propios hallazgos.
La reciente retirada rusa permitió a la unidad avanzar hacia las aldeas recientemente liberadas y sobrevolar el territorio que antes estaba fuera del alcance de su cámara.
El jueves, lanzaron su dron desde una línea de trincheras que los rusos habían utilizado para sí mismos hasta esta semana. Mientras el dron volaba, algunos de los soldados dieron pasos cuidadosos por el campo vecino, disparando a las minas que aún no habían explotado.
Durante uno de los vuelos del Leleka, observaron en la pantalla una segunda línea de trinchera más larga en las cercanías. Dos de los soldados fueron a explorarla y regresaron con recuerdos: gorras de béisbol con parches de la bandera rusa y una “Z”, el símbolo de la invasión rusa de Ucrania. Los rusos en retirada dejaron cajas de zumo de pera, que los miembros de la unidad han estado bebiendo con una sonrisa en la cara.
Con la ayuda de un sistema de Internet por satélite Starlink, trabajaron desde las 8 de la mañana hasta la puesta de sol. Hacia las 14:45, lanzaron el dron para su penúltimo vuelo del día. En pocos minutos, detectó humo en el horizonte, cerca de donde identificaron la batería de artillería enemiga de la 128ª brigada.
Pero al acercarse, Slobodian se dio cuenta de que se trataba de una arboleda vecina. Los rusos también habían intentado ocultar su equipo allí, y otro dron de reconocimiento lo había detectado. Lo ideal sería que esto funcionara así, dijo Kapli: un dron siguiendo a otro para que nunca se pierda la cobertura y se marquen más objetivos. Mientras algo ardiera, todos en la unidad estaban contentos.
El trabajo de Falcon consistía ahora en mantener su cámara enfocada en la zona y confirmar que la artillería proporcionada por Estados Unidos estaba golpeando con precisión cuando los proyectiles aterrizaban a lo largo de la línea de árboles. Los soldados se agolparon alrededor de la pantalla del ordenador y se animaron al ver las explosiones en tiempo real.
“Al menos tenemos algo por lo que alegrarnos hoy”, dijo Kapli en una nota de voz a su compañero de la 128ª brigada.
“Carne a la parrilla”, comentó Slobodian con sorna mientras otra explosión aparecía en la pantalla.
Entonces, uno de los ataques alcanzó a un camión Ural ruso, creando una enorme nube en forma de hongo sobre el lugar. Estaba lleno de munición. Los hombres que miraban la pantalla también entraron en erupción. Ahora el enemigo tenía menos proyectiles con los que atacar, y menos armas para dispararlos.
“Eso fue una explosión nuclear”, exclamó Kapli entre risas. “Llevamos tiempo luchando, pero una explosión así no la había visto”.
Slobodian se frotó las manos. La posición “gorda” que descubrieron sería la siguiente. El humo volvió a elevarse sobre los árboles. Sospechaban que al menos uno de los cañones rusos de 152 mm estaba dañado. Su avión no tripulado se estaba quedando sin batería y tenía que dar la vuelta, pero el día había sido un éxito.
El viernes, ya se habían desplazado a nuevos objetivos, grabando un vídeo aéreo de un tanque ruso ardiendo en el lateral de otro campo.