Cuando el presidente Joe Biden hizo de la protección ambiental un elemento clave de su campaña, prometió reformar la oficina federal que investiga las quejas de personas en comunidades minoritarias que creen que han sido injustamente dañadas por la contaminación industrial o la eliminación de desechos.
Por AP
Aunque la Agencia de Protección Ambiental reconoce que las comunidades desfavorecidas en Estados Unidos se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación, cientos de quejas enviadas a su oficina de derechos civiles desde mediados de la década de 1990 solo una vez han dado lugar a un hallazgo formal de discriminación.
La situación ha provocado críticas de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos , la propia Oficina del Inspector General de la EPA y ciudadanos que han presentado denuncias que a veces languidecían durante años o décadas.
Bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, los estados, ciudades y otras entidades que reciben fondos federales tienen prohibido discriminar por motivos de raza, color u origen nacional. Eso significa que los ciudadanos que soportan la peor parte de la contaminación industrial pueden presentar una queja si el dinero federal está vinculado al proyecto.
En Uniontown, Alabama, una ciudad mayoritariamente negra de 2.200 habitantes, los residentes se quejaron ante la EPA en 2013 sobre la supervisión del Departamento de Gestión Ambiental de Alabama de un enorme vertedero que contiene 4 millones de toneladas de cenizas de carbón que los residentes culpan por dolencias respiratorias, renales y de otro tipo. Cinco años después, la EPA desestimó la queja , diciendo que los residentes no habían probado que el vertedero causara sus problemas de salud.
La Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos calificó la desestimación de la denuncia de Uniontown como “otro paso preocupante en la dirección equivocada” por parte de la oficina de la EPA.
El resultado fue típico. En tres décadas de recibir quejas, la oficina de derechos civiles de la EPA casi nunca ha encontrado que la contaminación esté afectando negativamente la salud humana. Y sin tal hallazgo, la agencia ni siquiera considerará si ocurrió una discriminación ilegal.
Marianne Engleman-Lado, quien recientemente fue nombrada por la administración de Biden a la oficina de asesoría general de la EPA, había ayudado a los residentes de Uniontown con su caso. Ella sostiene que la forma en que la EPA evalúa tales quejas hace que sea casi imposible prevalecer porque probar con certeza científica que la contaminación está causando enfermedades es un obstáculo casi insuperable.
Ben Eaton, un comisionado del condado de Perry involucrado en la denuncia de Uniontown, dijo que los abogados advirtieron que las denuncias de discriminación generalmente no van a ninguna parte, pero los residentes sintieron que su evidencia, incluidas fotos y videos, era convincente. “¿De qué sirve tener estas agencias”, dijo, “si no van a hacer el trabajo?”
Los residentes de una comunidad predominantemente negra y latina en Oakland, California, se sintieron igualmente decepcionados con los resultados de su queja de derechos civiles sobre la contaminación del aire de los barcos y el tráfico de camiones en el concurrido puerto de Oakland.
Margaret Gordon, cofundadora del Proyecto de Indicadores Ambientales de West Oakland, dijo que su grupo no tenía un asiento en la mesa cuando la EPA llegó a una resolución informal con el puerto. La contaminación del aire sigue siendo un problema, dijo, aunque los funcionarios del puerto ahora están más dispuestos a escuchar a los miembros de la comunidad.
Lilian Sotolongo Dorka, quien encabeza la oficina de la EPA de cumplimiento externo de los derechos civiles, promocionó la resolución de Oakland de 2019 como un ejemplo “extremadamente eficaz” de la diferencia que su oficina está haciendo en la vida de las personas.
Pero Richard Grow, quien trabajó en la EPA durante 40 años antes de jubilarse en 2019 y fue uno de los negociadores de la agencia, está de acuerdo con la evaluación de Gordon.
“Presentamos una serie de soluciones y recomendaciones muy prácticas … y simplemente dijeron ‘No’”, dijo Grow. Cuando informó la posición del puerto y la ciudad a la oficina de Dorka, dijo que le dijeron que no se podía hacer nada.
La oficina no tuvo más comentarios y el puerto emitió un comunicado diciendo que está comprometido a continuar un diálogo con la comunidad.
La EPA tiene el poder de retirar fondos a los grupos que discriminan, aunque nunca ha utilizado ese poder. Dorka defiende el historial de su oficina, diciendo que ha eliminado una acumulación crónica de quejas.
“No estoy de acuerdo de manera muy significativa con la conclusión de que se puede juzgar nuestro programa de derechos civiles por la cantidad de hallazgos formales (de discriminación) que hemos hecho”, dijo, y señaló que la oficina está obligada por reglamentación a buscar resoluciones informales siempre que sea posible.
El senador estadounidense Cory Booker (demócrata por Nueva Jersey) se encuentra entre los que piensan que la oficina de derechos civiles de la EPA debería hacer más. Durante las audiencias de confirmación de este mes para Michael Regan, el nominado de Biden para administrador de la EPA, Booker habló de conocer a ciudadanos de Alabama que padecen enfermedades tropicales que atribuyen a la contaminación por aguas residuales, niños con niveles elevados de plomo en su propio estado y familias en el llamado “cáncer” de Luisiana. callejón ”que se sintió abandonado por su gobierno.
La oficina de derechos civiles de la EPA “ha sido eviscerada a lo largo de los años”, dijo el senador afroamericano a Regan. “En mi opinión, ni siquiera estás equipado para comenzar a luchar contra estos problemas que afectan a millones de estadounidenses”.
Regan prometió hacer de la justicia ambiental una prioridad máxima, incluida la “reestructuración y reorganización” de la oficina de derechos civiles, que tiene 12 empleados a tiempo completo. “Necesitaremos recursos adicionales. …” él dijo.
Los críticos admiten que Dorka, quien asumió la oficina de derechos civiles externos bajo el presidente Barak Obama, ha logrado algunos avances, incluida la producción de un manual de resolución de casos para guiar las investigaciones.
El último día de Obama en el cargo marcó la única vez que la oficina de Dorka emitió un hallazgo formal de discriminación , en una denuncia presentada 25 años antes sobre la planta de energía Genesee en las afueras de Flint, Michigan. La agencia desestimó las acusaciones de que las emisiones de la planta dañaron a los residentes negros, al no encontrar pruebas suficientes de daño a su salud. Sin embargo, la EPA descubrió que a los residentes no se les dio una oportunidad justa para participar en el proceso de obtención de permisos.
Dorka dijo que el progreso ha continuado bajo la administración Trump.
La portavoz de la EPA, Lindsay Hamilton, dijo que “el nuevo equipo de liderazgo trabajará en estrecha colaboración con colegas de carrera … además de recibir comentarios de grupos de partes interesadas, en un esfuerzo por reforzar las capacidades de la agencia para cumplir con nuestras misiones de justicia ambiental y derechos civiles”.
Los defensores de la justicia ambiental dicen que los cambios deben ser significativos.
“Todavía hay lugares donde las personas no tienen acceso a agua potable segura, donde viven muy cerca de fuentes peligrosas”, dijo Vernice Miller-Travis, defensora y cofundadora de WE ACT for Environmental Justice desde hace mucho tiempo. “Este podría ser un momento de un cambio radical real en términos de cómo la EPA no está simplemente hablando de los derechos civiles”.